Es begann alles in einer Bar in Mexiko
Es ist 1969 und Manfred Swarovski ist kein glücklicher Mann. Auf der Suche nach einem US-Geschäftspartner für die Herstellung und Vermarktung seiner retroreflektierenden Glasperlen für den Einsatz in der Straßenmarkierung ist er aus Österreich angereist und hat bisher mehrere Wochen lang eine Reihe von erfolglosen Treffen mit Unternehmen in den gesamten Staaten hinter sich gebracht, die entweder nicht mit jemand anderem zusammenarbeiten wollen oder nicht bereit sind, mit ihm ins Geschäft zu kommen oder seine Idee zu unterstützen. Kurz davor, aufzugeben, beschließt er, eine kurze Pause in Mexiko zu machen. Er geht in eine Bar, setzt sich auf einen Hocker und bestellt einen Drink. Neben ihm steht ein Mann mit einem Cowboyhut, der in seine Richtung nickt. "Was führt dich hierher?" fragt die besterhaltene Gestalt. Swarovski erzählt ihm, dass er versucht, einen Geschäftspartner in den USA zu finden. "Welche Branche sind Sie?" fragt der Mann, der, wie sich herausstellt, der Cousin des berühmten singenden Cowboys der 1930er und 40er Jahre, Gene Autry, ist, daher der Cowboyhut (und wie sich herausstellt, wird er auch Gene Autry genannt). "Glasperlen", sagt Swarovski und stellt sich vor, dass er dann erklären müsste, was sie sind und wofür sie da sind. "Ich auch", sagt Autry. Und der Rest ist Geschichte."
Mit diesem Satz eröffnete Chefredakteur Kevin Borras vom THINKING HIGHWAYS Magazin im Herbst 2007 einen Artikel, nachdem Manfred Swarovski ihm in Österreich eines seiner seltenen Interviews gegeben hatte. Manchmal beginnt das Geschäft mit einem Zufall. Schon bald nach der Begegnung mit dem amerikanischen Glasperlenberater Gene Autry beauftragt Manfred ihn mit dem Bau einer Glasperlenfabrik in Amstetten, Niederösterreich. In den Aufzeichnungen wird der 5. Mai 1969 als das Gründungsdatum der Fabrik angegeben. Diese liegt rund 100 Kilometer westlich von Wien, damals der westlichste Punkt Österreichs mit Erdgasversorgung, die für den Betrieb des Ofens zur Glasperlenproduktion benötigt wird.
Im selben Jahr wird in der österreichischen Hauptstadt ein Vertriebsbüro eröffnet. Zu den Pionieren von Manfred gehören die frühen Mitarbeiter Herbert Krainer, Fritz Pfister, Peter Badurek und Helmut Rhomberg. Gene Autry stellt dann Manfred Swarovski, den US-Straßenmarkierungsspezialisten James D. (Jim) Sproul vor und lässt ihn für zwei Jahre nach Österreich ziehen, um im Werk Amstetten zu arbeiten. Es ist Jim Sproul, der auch bei der Zusammenstellung der in diesem Artikel beschriebenen Fakten über die frühen Jahre dessen, was wir heute SWARCO nennen (DANKE, JIM!)] geholfen hat.
Die M. SWAROVSKI GmbH wurde 1969 gegründet.
Die erste Glasperlenfabrik von SWARCO in Amstetten, um 1970.
Bald denken die Amstettener Perlenpioniere über eine Erweiterung der Produktlinie über die Standard-Glasperlen mit einem Brechungsindex von 1,5 hinaus und initiieren eine neue Technologie zur Herstellung von Hochindex-Perlen mit einem Brechungsindex von 1,9 und 2,1. American Decal, ein in Chicago ansässiger Hersteller von reflektierenden Folien, wendet sich an Swarovski, um in einem Joint Venture 2.1 Glasperlen herzustellen. Diese Technologie wurde auch in den frühen 1970er Jahren an einen japanischen Hersteller von reflektierenden Folien verkauft, und Swarovski beaufsichtigte einen Anlagenbau in Japan (Union Glass). Manfred Swarovski beschließt dann, nach Nordamerika zu expandieren und identifiziert zwei potenzielle geografische Gebiete: Westkanada und den Südosten der USA. Moose Jaw in der kanadischen Provinz Saskatchewan wird ausgewählt, um eine Standard-Perlenfabrik namens "Canasphere" zu bauen. "Der Standort Moose Jaw wurde gewählt, weil es reichlich Erdgas, eine Quelle für Glasscherben, einen Arbeitskräftepool und eine staatlich garantierte Finanzierung gab", erklärt Jim Sproul.
Das plötzliche Auftauen und Abfließen verursachte ein katastrophales Tauwetter und überschwemmte die Stadt und unsere brandneue Fabrik bis zu einer Tiefe von 1,5 Metern." Mit Versicherungsgeldern wurde die Fabrik wieder aufgebaut und ist seitdem erfolgreich in Betrieb. Im folgenden Jahr wurde in Calgary/Alberta, Kanada, eine zweite 2-Flammen-Fabrik gebaut, die bis heute erfolgreich betrieben wird. Anschließend wurden diese Fabriken an den US-amerikanischen Glasperlenhersteller Potters Industries verkauft.
In den USA ist Columbia in Tennessee der Ort, der wegen der zentralen Lage und Verfügbarkeit von Rohstoffen und Erdgas für das Joint Venture American Decal / M. Swarovski gewählt wurde, um einen Betrieb zur Herstellung von Glasperlen mit einem Brechungsindex von 2,1 für reflektierende Folien für Verkehrszeichen aufzubauen.
Jim Sproul zieht zurück nach Tennessee und beginnt mit dem Bau der Columbia-Perlenfabrik, die 1974 unter dem Namen Swarolite in Betrieb genommen wird. Nach mehreren Betriebsjahren wurde festgestellt, dass das Umsatzvolumen und der begrenzte Markt für 2.1-Perlen für reflektierende Folien unzureichend war. Swarovski kauft American Decal auf. Swarolite fügt das thermoplastische Straßenmarkierungsmaterial als Expansionsmöglichkeit hinzu. Für Vertrieb und Produktion wird zusätzliches Personal eingestellt.
American Decal aus Chicago hat sich auf Aufkleber und Folien spezialisiert.
In diesem Zeitraum stirbt Gene Autry, der eine Standard-Glasperlenfabrik in Mexia/Texas betreibt, und der Betrieb wird eingestellt. Später, 1994, kauft Manfred Swarovski diese Fabrik, die sich in einem sehr schlechten Zustand befindet, und renoviert sie mit Hilfe österreichischer und deutscher Techniker komplett. Der Betrieb von Mexia, zwei Autostunden südlich von Dallas, namens SWARCO REFLEX, wird kommerziell rentabel, und Eldon Foster und Tom Sheets werden beauftragt, ihn zu betreiben. Swarovski steigt in die Welt der 1,5 Standard-Perlenproduktion und des Verkaufs in den USA ein und bedient die Märkte für Verkehrssicherheit und Oberflächenbehandlung.
In Columbia, TN, werden retroreflektierende Straßenmarkierungsbänder in das Produktportfolio von SWARCO INDUSTRIES aufgenommen, wie das Unternehmen heute heißt.
Der Erwerb der beiden Wettbewerber Crossville Rubber of Crossville, TN, und Volare of Jackson Mississippi ergänzt die fortschrittliche Technologie und Vermarktung des bestehenden Bandgeschäfts und etabliert SWARCO als wichtigen Lieferanten in diesem Marktsegment. Als Mitte der 90er Jahre George Eisenberg, der Besitzer von American Decal, stirbt, kaufen Manfred Swarovski und sein Bruder Helmut American Decal in Chicago, spezialisiert auf reflektierende Folien, Steuerstempel und fälschungssichere Etiketten und Aufkleber. 1997 war es dieses Unternehmen, das die ersten Aufkleber (Autobahn-Vignetten) für das österreichische Autobahnmautsystem produzierte.
Im Jahr 2008 wurde die Position von SWARCO auf dem amerikanischen Markt für Straßenmarkierungsmaterialien durch die Integration der Colorado Paint Company aus Denver zusätzlich gestärkt. SWARCO bietet nun in den USA das breiteste Sortiment an flüssigen und vorgeformten Markierungsmaterialien an.
1987 gründete Jeff McCain die in Kalifornien ansässige McCain Inc., einen Hersteller von Ampeln und Verkehrscontrollern für das städtische Verkehrsmanagement. Als langjähriger Freund von Manfred Swarovski beschloss Jeff 2016, in den Ruhestand zu gehen und sein Geschäft, inzwischen die Nummer zwei bei Intelligent Transport Systems in den USA, an SWARCO zu verkaufen, wodurch die österreichische Unternehmensgruppe um rund 500 Mitarbeiter und mehr als 80 Millionen US-Dollar aufgestockt wurde.
Jon Sproul.