Segnaletica stradale e Sistemi di guida autonomi

La segnaletica stradale rimarrà cruciale per tutti i tipi di sistemi di guida, dato che entriamo nell'età della guida autonoma a livelli diversi. Robert N. Dingess, AD della Mercer Strategic Alliance con sede negli Stati Uniti, e responsabile delle politiche per un'alleanza globale per la segnaletica stradale, spiega perché.
 
Marcature stradali correttamente installate e ben tenute forniscono indicazioni per automobilisti, pedoni e ciclisti. Mentre oggi è un dispositivo di sicurezza essenziale per le strade, mi viene spesso chiesto se le marcature continueranno a servire allo stesso scopo con l'avvento dei sistemi a guida automatica. Rapporti stampa importanti nel settore automobilistico hanno ipotizzato che arriverà il giorno in cui non avremo più bisogno di dispositivi tradizionali per il controllo del traffico (segnali, segni, segnaletica). Mentre è difficile speculare sulla velocità dei progressi tecnologici, è molto più probabile che, con poche eccezioni, le strade tra 50 anni sembreranno molto simili alle strade oggi.
Le marcature stradali possono effettivamente aumentare di importanza con l'impiego di più sistemi di veicoli automatizzati. Comprendere appieno perché questo sia il caso richiede una breve rassegna di come i sistemi di veicoli automatizzati sono definiti e operano. La Society of Automotive Engineers (SAE) e il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti hanno recentemente rilasciato documenti che descrivono cinque livelli di automazione. Questi livelli definiscono meglio il ruolo dei sistemi sia umani che meccanici nella guida dei veicoli.
L'automazione di livello uno fornisce assistenza al guidatore attraverso una frenata potenziata, un tracciamento di corsia o un avviso se il veicolo si sposta oltre la segnaletica orizzontale. L'automazione di secondo livello integra queste tecnologie in un sistema avanzato di guida e controllo della velocità progettato per guidare i veicoli utilizzando i segnali stradali. Alcuni sistemi di livello due possono funzionare posizionando il veicolo davanti e seguendo semplicemente la stessa corsia. Nei livelli uno e due, i conducenti umani devono monitorare il veicolo e assicurarsi che i sistemi funzionino in sicurezza. Il modello Tesla ™ S è un esempio di automazione di secondo livello. Poiché questi veicoli spesso si interfacciano direttamente con i segnali stradali, sono essenziali procedure di installazione e manutenzione adeguate per la marcatura. Il SAE e l'American Society of Highway and Transportation Officials (AASHTO) stanno lavorando per sviluppare una specifica di segnaletica stradale comune progettata a supporto di tecnologie di visione artificiale di livello due.
La transizione dal livello due all'automazione di livello tre è difficile. Richiede progressi significativi nella politica, nel processo e nella tecnologia. La maggior parte dei produttori che cercano di sviluppare l'automazione di livello tre stanno incorporando nuove tecnologie basate sul laser come LiDAR, con l'obiettivo di creare un campo visivo "visibile" a 360 gradi. Altri sperano di sviluppare mappe di infrastrutture digitali che esplorino e ricreino virtualmente la strada. Alcuni cercano di combinare alcune variazioni di tutte queste tecnologie in una serie di sistemi di guida e orientamento ridondanti. Sotto il livello tre, il guidatore umano può girare in sicurezza orientando il veicolo verso il sistema automatico. Ci si aspetta che i conducenti umani riprendano il controllo del veicolo quando avvisati dal sistema. Nessuno standard è stato impostato su quanto tempo è sufficiente perché un guidatore umano si riattivi in sicurezza. È probabile che i sistemi di veicoli automatici di livello tre verranno inizialmente impiegati in ambienti altamente controllati (Bus Rapid Transit, strade a pedaggio). Un sistema automatizzato di livello quattro può funzionare in sicurezza in tutti gli ambienti tranne alcuni (neve, pioggia intensa). Una volta attivato dal conducente, il sistema automatizzato funziona senza la sua attenzione. Un sistema automatizzato di livello cinque non richiede interazione umana.
Ci sono molte ragioni per credere che indipendentemente dal livello di automazione, i segnali stradali manterranno la loro importanza per l'immediato futuro. Innanzitutto, oggi non esistono sistemi di veicoli automatizzati di livello 3-5 disponibili in commercio. In secondo luogo, ci sono molti esperti che ritengono che la complessa natura delle careggiate ritarderà l'impiego della piena automazione di livello cinque tra 50-75 anni. In terzo luogo, indipendentemente dal tasso di avanzamento del sistema automatizzato, le future agenzie stradali continueranno probabilmente a mantenere carreggiate per un mix di sistemi umani, meccanici e completamente automatizzati oltre il 2050. In questo ambiente condiviso, i segnali probabilmente aumenteranno piuttosto che diminuire di importanza. L'automazione di livello tre e livello quattro trarranno vantaggio dall'uso avanzato dei segnali stradali per muoversi in sicurezza in aree con problemi sistemici come le aree di lavoro. È molto più probabile che i colori di marcatura appositamente designati, come l'arancione per le zone di lavoro o il viola per le corsie a pedaggio, saranno sempre più utilizzati per assistere i sistemi di visione artificiale. Mentre il 21° secolo può essere ricordato come l'età del trasporto automatizzato, dovrebbe anche essere considerato in un mercato solido e prospero per la segnaletica stradale.