Señalización Vial y Sistemas de Conducción Autónomos.

Las marcas viales seguirán siendo cruciales para todos los tipos de sistemas de guía a medida que ingresamos en la era de la conducción autónoma de nivel mixto. Robert N. Dingess, CEO de Mercer Strategic Alliance, con sede en EE. UU., Y director de políticas de una alianza mundial de señalización vial, explica por qué.
 
Las marcas viales correctamente instaladas y bien mantenidas brindan orientación a los conductores, peatones y ciclistas. Si bien hoy en día es un dispositivo esencial de seguridad vial, a menudo me preguntan si las marcas continuarán cumpliendo un propósito similar con el advenimiento de los sistemas impulsados por máquinas. Importantes informes de prensa de la industria automotriz han especulado que llegará el día en que ya no necesitemos los dispositivos tradicionales de control de tráfico (señales, carteles, marcas). Si bien es difícil especular sobre la velocidad de los avances en la tecnología, es mucho más probable que, con pocas excepciones, las carreteras en los próximos 50 años se parezcan a las carreteras en la actualidad.
Las marcas viales pueden realmente aumentar en importancia a medida que se despliegan más sistemas automáticos de vehículos. Comprender completamente por qué este es el caso requiere una breve revisión de cómo se definen y funcionan los sistemas automáticos de vehículos. La Society of Automotive Engineers (SAE) y el Departamento de Transporte de los Estados Unidos publicaron recientemente documentos que describen cinco niveles de automatización. Estos niveles definen mejor el papel de los sistemas humanos y mecánicos en la orientación de los vehículos.
La automatización de nivel uno proporciona asistencia al conductor a través de un frenado mejorado, proporcionando un seguimiento de carril o advertencia si el vehículo se desplaza más allá de las marcas de carreteras. La automatización de nivel dos integra estas tecnologías en un sistema mejorado de control de crucero y guía diseñado para conducir vehículos utilizando señalizaciones viales. Algunos sistemas de nivel dos pueden operar ubicando el vehículo en la parte delantera y simplemente siguiendo el mismo carril. En los niveles uno y dos, se espera que los conductores humanos monitoreen el vehículo y se aseguren de que los sistemas estén funcionando de manera segura. El modelo S de Tesla™ es un ejemplo de automatización de nivel dos. Dado que estos vehículos a menudo se interconectan directamente con las marcas viales, las prácticas adecuadas de instalación y mantenimiento de las marcas son esenciales. La SAE y la Sociedad Americana de Funcionarios de Carreteras y Transportes (AASHTO) están trabajando para desarrollar una especificación de señalización vial conjunta diseñada para soportar tecnologías de visión artificial de nivel dos.
La transición del nivel dos al nivel tres de automatización es difícil. Requiere avances significativos en política, proceso y tecnología. La mayoría de los fabricantes que buscan desarrollar automatización de nivel tres están incorporando nuevas tecnologías basadas en láser como LiDAR con el objetivo de crear un campo de visión "visual" de 360 grados. Otros esperan desarrollar mapas digitales de infraestructura que escaneen y recrean el camino virtualmente. Algunos buscan combinar alguna variación de todas estas tecnologías en una serie de sistemas de dirección y guía redundantes. En el nivel tres, el conductor humano puede cambiar la conducción del vehículo al sistema automatizado con total seguridad. Se espera que los conductores humanos vuelvan a tomar el control del vehículo cuando el sistema lo advierta. No se ha establecido ningún estándar con respecto a cuánto tiempo es suficiente para que el conductor vuelva a tomar control con seguridad. Es probable que los sistemas de vehículos automatizados de nivel tres se implementen inicialmente en entornos altamente controlados (Bus Rapid Transit, carreteras de peaje). Un sistema automatizado de nivel cuatro puede operar de forma segura en casi todos los entornos, pero no todos (nieve, lluvia intensa). Una vez activado por el conductor, el sistema automatizado funciona sin la atención del conductor. Un sistema automatizado de nivel cinco no requiere interacción humana.
Hay muchas razones para creer que, independientemente del nivel de automatización, las marcas viales conservarán su importancia en el futuro previsible. Primero, no hay sistemas de vehículos automatizados de nivel 3-5 disponibles comercialmente en la actualidad. En segundo lugar, hay muchos expertos que creen que la naturaleza compleja de las carreteras retrasará el implementación de la automatización de nivel cinco en un plazo de 50 a 75 años en el futuro. En tercer lugar, independientemente de la tasa de progreso del sistema automatizado, es probable que las futuras agencias viales continúen manteniendo las vías para una combinación de sistemas humanos, mecánicos y totalmente automatizados a partir de 2050. En este entorno compartido, es probable que las señales aumenten en lugar de que disminuyan en importancia. La automatización de nivel tres y nivel cuatro se beneficiará de los usos mejorados de las marcas viales para navegar de manera segura en áreas problemáticas sistémicas como las zonas de trabajo. Es mucho más probable que los colores de marcado especialmente designados, como el naranja para zonas de trabajo o el morado para carriles de peaje, se utilicen cada vez más para ayudar a los sistemas de visión artificial. Si bien el siglo XXI puede recordarse como la era del transporte automatizado, también debería dar como resultado un mercado robusto y próspero para las marcas viales.